Carter Hart photographié avec un chandail «Free Alberta» en pleines séries éliminatoires

Le gardien des Golden Knights de Vegas, Carter Hart, fait encore parler de lui, mais cette fois-ci, ce n'est pas pour ses performances devant le filet. Une photo circulant sur les réseaux sociaux depuis mardi montre le portier de 27 ans arborant un t-shirt portant l'inscription «Free Alberta» alors qu'il offrait son bâton à un jeune partisan. Le cliché a rapidement enflammé les discussions en ligne, ajoutant un chapitre politique à une carrière déjà marquée par la controverse.

Un mouvement séparatiste albertain au cœur du débat

Le chandail en question est un produit de la compagnie Rise of Alberta, une entreprise dont les profits servent, selon son propre site web, à «accélérer le chemin de l'Alberta vers l'indépendance». Le mouvement «Free Alberta» milite pour la séparation de la province de l'Ouest canadien du reste de la fédération, avec l'objectif de créer un État souverain ou encore de se joindre aux États-Unis. Ses représentants auraient même rencontré des responsables du Département d'État américain et auraient tenté d'obtenir une ligne de crédit pouvant atteindre 500 milliards de dollars du Trésor américain.

Le contexte politique rend cette photo encore plus sensible. Les Albertains se rendront aux urnes le 19 octobre prochain pour se prononcer par «oui» ou «non» sur neuf questions touchant la souveraineté de la province face aux programmes fédéraux ainsi que sur l'immigration. Hart, originaire de Sherwood Park en Alberta, semble donc afficher publiquement son soutien à un mouvement qui divise profondément l'opinion au pays.

Sur la plateforme X, les réactions n'ont pas tardé à fuser. Plusieurs internautes se sont dits déçus mais pas surpris par le geste du gardien, tandis que d'autres ont souligné l'ironie de la situation pour un athlète qui tentait justement de se faire discret. «Carter Hart portant un chandail Free Alberta. Toujours ceux qu'on s'attend le plus à voir faire ça», a écrit un utilisateur dans un message largement partagé.

Un passé trouble qui refait surface

Cette nouvelle polémique survient alors que Hart tentait de rebâtir sa réputation après des années difficiles. Le gardien avait été repêché par les Flyers de Philadelphie en 2016 et s'était rapidement imposé comme l'un des jeunes gardiens les plus prometteurs de la LNH. Sa carrière a toutefois pris un tournant majeur en 2024, lorsqu'il a été lié à l'enquête sur une agression sexuelle impliquant des membres d'Équipe Canada junior en 2018.

Hart faisait partie des cinq joueurs accusés dans cette affaire ultra-médiatisée, aux côtés de Michael McLeod, Dillon Dubé, Cal Foote et Alex Formenton. Tous les accusés ont été acquittés en 2025 à l'issue du procès, mais l'opinion publique est restée profondément divisée sur la question. Hart avait d'ailleurs été suspendu par la LNH pendant les procédures judiciaires, tout comme les quatre autres joueurs impliqués.

Malgré les critiques, les Golden Knights de Vegas lui ont offert une seconde chance en le mettant sous contrat en octobre dernier. Depuis son retour dans la ligue, Hart a multiplié les déclarations mesurées et s'est efforcé de garder un profil bas tout en laissant parler son jeu sur la glace. Force est de constater que la stratégie fonctionnait plutôt bien sur le plan sportif : le gardien représente un élément clé du parcours éliminatoire de Vegas, qui n'est plus qu'à une victoire d'accéder à la finale de la Coupe Stanley.

Pourtant, cette photo vient compromettre les efforts du gardien pour tourner la page. Pour plusieurs observateurs, le simple fait de porter ce vêtement en public constitue une prise de position politique maladroite, surtout pour un athlète qui avait tout intérêt à éviter les projecteurs en dehors de la patinoire. Reste à voir si cette controverse aura un impact sur l'ambiance au sein du vestiaire des Golden Knights alors que l'équipe se prépare pour un match crucial dans sa quête de la Coupe Stanley.