L'OMS fait une déclaration importante concernant l'hantavirus

Une épidémie suspectée de hantavirus à bord d'un navire de croisière néerlandais a déjà coûté la vie à trois passagers, ravivant les craintes d'une nouvelle pandémie mondiale.

Face à l'inquiétude grandissante du public, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a tenu à clarifier la situation en affirmant catégoriquement que ce virus ne représente pas une menace comparable au Covid-19.

Le MV Hondius a quitté l'Argentine le 1er avril avec environ 150 passagers à son bord. Depuis, trois d'entre eux ont succombé au hantavirus et plusieurs autres personnes, dont le médecin du navire, sont tombées malades.

La souche en cause est le virus Andes, la seule forme connue de hantavirus capable de se transmettre d'une personne à une autre, avec un taux de mortalité alarmant pouvant atteindre 40 %.

Selon les autorités argentines, une excursion d'observation ornithologique à Ushuaia, à laquelle deux passagers auraient participé avant d'embarquer, pourrait être à l'origine de la contamination initiale. Deux ressortissants britanniques se sont depuis mis en auto-isolement après avoir potentiellement été exposés au virus à bord du navire.

Maria Van Kerkhove, experte en épidémies à l'OMS, a déclaré sans ambiguïté : «Ce n'est pas le prochain Covid, mais c'est une maladie infectieuse grave. La plupart des gens ne seront jamais exposés à ce virus.» Cette déclaration vise directement à calmer les parallèles que beaucoup tracent avec les débuts de la pandémie de coronavirus en 2019-2020, qui a finalement causé plus de 7 millions de décès dans le monde.

Du côté américain, Jay Bhattacharya, des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), a également voulu rassurer la population en expliquant que le hantavirus ne se propage pas par des personnes asymptomatiques et que la transmission nécessite un contact rapproché. Il a précisé que le risque pour le public américain demeure «très faible» et que le CDC coordonne ses efforts avec ses partenaires internationaux pour surveiller l'état de santé des passagers américains du navire.

Au Royaume-Uni, la Dr Meera Chand, directrice adjointe des infections épidémiques et émergentes à l'Agence de sécurité sanitaire britannique (UKHSA), a tenu des propos similaires. Elle a indiqué que des dispositifs sont mis en place pour soutenir, isoler et surveiller les ressortissants britanniques à leur retour, tout en effectuant un traçage des contacts pour limiter tout risque de propagation.

Le virus Andes est extrêmement rare. Selon le microbiologiste Gustavo Palacios, seuls 3 000 cas ont été répertoriés dans l'histoire. C'est la seule forme documentée de hantavirus pouvant se transmettre entre humains.

Une étude scientifique a montré que la fenêtre de contagiosité est d'environ une journée, au moment où le patient développe de la fièvre, mais qu'une simple proximité brève avec une personne infectée peut suffire à la transmission.

Principalement présent en Amérique du Sud, ce virus peut provoquer un syndrome pulmonaire à hantavirus (SPH) qui s'attaque aux poumons. Son taux de létalité oscille entre 20 et 40 %.

Les premiers symptômes apparaissent une à huit semaines après l'infection et comprennent la fatigue, la fièvre, des douleurs musculaires, des maux de tête, des vertiges, des frissons, des nausées et des diarrhées. Dans un second temps, la toux et l'essoufflement peuvent se manifester, signalant une atteinte pulmonaire grave.

Malgré la gravité de cette souche, les experts s'accordent à dire que les caractéristiques du virus Andes — notamment sa faible fenêtre de contagiosité et la nécessité d'un contact rapproché — rendent une propagation à l'échelle mondiale hautement improbable.

Les autorités sanitaires internationales continuent néanmoins de surveiller étroitement la situation et d'accompagner les personnes potentiellement exposées.