Un variant hautement contagieux de la COVID-19 refait surface

Après plusieurs années de relative discrétion, un sous-variant d'Omicron du SARS-CoV-2 connaît une résurgence préoccupante à l'échelle mondiale.

Baptisé «Cigale» en raison de sa réapparition après une longue période de dormance, le variant BA.3.2 attire désormais l'attention des autorités sanitaires de nombreux pays, notamment en Amérique du Nord.

Identifié initialement en Afrique du Sud à la fin de l'année 2024, ce variant n'a véritablement commencé à se répandre qu'à partir de septembre 2025.

Aujourd'hui, il a été signalé dans pas moins de 23 nations, et dans certaines zones du continent européen, il est responsable de près d'un tiers des infections au coronavirus, d'après les données des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies américains (CDC).

Aux États-Unis, la première détection du BA.3.2 remonte à juin 2025, chez un voyageur arrivé des Pays-Bas à l'aéroport de San Francisco. Le premier cas confirmé chez un résident américain n'a cependant été enregistré qu'en janvier 2026.

Depuis, le variant a été repéré chez plusieurs voyageurs et patients, et des traces de sa présence ont été identifiées dans l'air ambiant ainsi que dans les eaux usées de 25 États, incluant New York, le New Jersey et le Connecticut. Malgré cette progression, le BA.3.2 demeure encore très marginal sur le territoire américain, avec moins de 1 % des cas recensés.

Ce qui préoccupe particulièrement la communauté scientifique, c'est le nombre exceptionnellement élevé de mutations que présente cette souche. Avec environ 70 à 75 modifications au niveau de sa protéine spike — la structure qui permet au virus de s'introduire dans les cellules humaines — le variant «Cigale» possède ce que les spécialistes qualifient de «capacités d'échappement immunitaire». En d'autres termes, il serait en mesure de contourner en partie les défenses acquises grâce aux vaccins ou aux infections passées, ce qui faciliterait sa transmission.

Le Dr Robert H. Hopkins Jr., directeur médical de la Fondation nationale des maladies infectieuses, a évoqué la possibilité que ce variant provoque une vague estivale et devienne dominant, tout en soulignant que ce scénario reste incertain.

De son côté, le Dr Marc Siegel, médecin interniste à NYU Langone, a estimé qu'il était encore trop tôt pour formuler des prévisions à grande échelle, compte tenu de la faible prévalence actuelle.

Sur le plan clinique, le variant «Cigale» ne semble pas se distinguer radicalement des souches précédentes. Parmi les manifestations les plus fréquentes, on retrouve la toux, la fièvre, la fatigue, les céphalées, les douleurs musculaires, les maux de gorge, les éternuements et les infections respiratoires hautes. Comme pour d'autres variants, des cas asymptomatiques sont également possibles.

L'épidémiologiste Syra Madad a précisé qu'à l'heure actuelle, aucun élément ne suggère que cette souche engendre des formes plus sévères de la maladie au sein de la population générale.

Les spécialistes tiennent toutefois à rassurer : les vaccins existants contre la COVID-19 conserveraient leur efficacité pour prévenir les formes graves, les hospitalisations et les décès.

Pour les personnes qui soupçonnent une infection par ce variant, les consignes restent les mêmes : s'isoler à domicile, éviter les contacts, porter un masque en cas de sortie et traiter les symptômes avec des médicaments courants comme l'acétaminophène ou l'ibuprofène.

Évidemment, en cas de signes alarmants tels que des difficultés à respirer, des douleurs à la poitrine, un état confusionnel ou une coloration bleutée des lèvres ou de la peau, il est essentiel de procéder à une consultation médicale immédiate.

Rappelons enfin que les autorités sanitaires internationales ont assuré qu'elles continuraient de surveiller l'évolution de ce variant au fil des semaines à venir.